第5章 清皇朝四面楚歌 英公使密访天京 (第2/3页)

安徽、河南、山东、江苏、湖北各地，更有许多因聚众捻香、耍龙戏而得名的捻之；早就于康熙年间就蕴藏于民间结伙成党，称之为捻党。

    捻党成员多为灾民、艺人、工匠、船夫、无业游民等社会底层者，也有不得意的落魄秀才、被遣散的兵勇、衙役，简直如同大杂烩。

    捻党虽无信念，却喜好械斗仇杀“吃大户”；有的甚至于打出“劫富济贫”、“替天行道”的幌子，倒是颇有号召力；于是，亦有一些对当朝心怀怨怼的中小士绅也欲借其力泄私愤，以实施自己的所谓抱负。

    然而，捻党毕竟没有组织，长期处于有事则聚无事则散的极松散状态；故而，对清政府的统治尚没有构成威吓；但却总是闹得各地不得安宁，常令清庭的地方官吏不知如何是好。

    而如今受了太平天国的影响，皆跃跃欲试以图大事；且捻党活动在清皇朝的腹地，日久必成祸患；清庭难免忧虑，故也必欲靖定。然而，因眼下须全力对付太平天国，一时却抽不出兵力；只得任由捻党在江北蔓延成势，清庭寝食不安却又左右难顾无可奈何。

    时有翰林院庶吉士、安徽合肥人李鸿章闻知捻党在其家乡闹事，唯恐乡里及家财遭损，不由得心急如焚。

    于是，怂恿同为安徽籍人的工部左侍郎吕贤基启奏，并代为捉刀连夜赶写《奏》本，曰:“贼寇猖獗，四方告急；调兵遣将，有待时日，远水近火，恐难为济；不若饬令各地，组建团练，便宜行事，协力御敌；则地方可保，寇患可靖，天下方能安定，此万全之策也。”

    咸丰皇帝正为此事烦恼，苦于没有良策；阅了吕贤基的《奏本》后，倒也觉得是个权宜之计；于是，准《奏》。并当庭任命吕贤基为安徽团练大臣，回籍cao办团练；同时下《诏》，饬令各地士绅就地“帮办团练，以求自保”。

    吕贤基领《旨》后，回来同李鸿章说:“上命吾与汝偕行。”

    李鸿章二话没说，随同吕贤基赴安徽cao办团练去了。

    翌年，李鸿章的父亲、时任督捕司郎中的李文安也由户部右侍郎王茂荫举荐，回乡办团练；此后，李家父子共cao团练，随周天爵、吕贤基等清廷大员在皖中与捻党周旋。

    李家父子专以“浪战”为能，进退自如，屡建功勋。咸丰五年十月因率团练收复庐州之功，李文安擢升为记名御史。次年，又以克复无为、巢县、含山之战功，李鸿章也受赏加按察使衔。此是后话，顺叙。

    且说，太平天国定都天京后不久，太平军又乘胜夺取了素有“长江入海之门户”之称的镇江和与其隔江相望的瓜州。

    接着，东王杨秀清派遣地官正丞相李开芳、天官副丞相林凤祥，进而又一举攻占了扬州。

    于是，告急谍报纷纷而止，清庭震撼了。

    太平天国的势力已越过了长江，开始向江北扩张，这无疑是给已经危机四伏了的清皇朝更是敲响了警钟。

    而扬州位于京杭运河与长江交汇处，素称“京杭运河南北之咽喉”。自从隋炀帝开通运河以来，这条起自杭州止于北京，横跨浙、苏、鲁、冀、津、京四省二市的大动脉，便成为南北粮道，朝庭的经济命脉；而今，扬州被占，清皇朝的粮道受阻，经济命脉被扼，岂非会要使清皇朝不战自溃？这可比夷兵迫于境外、匪患起于四方更要火烧眉毛，清庭岂能等闲处置坐视不顾？

    为此，咸丰皇帝赶紧任命琦善为钦差大臣，赶赴扬州主持军务，务必将扬州夺回。

    此时，因在鸦片战争中失职而遭贬的琦善，已获赦免复职正在陕甘总督任上；琦善奉《旨》赴扬州，因此时的扬州被太平军占有，琦善自知急切难以夺回；于是，就在扬州的三汊河建立了一座江北大营，摆出一付欲与太平军决一死战的架式，以待时机。

    此时，湖北提督向荣也奔赴金陵，在太平天国的天京城东门外也建立了一座江南大营；与琦善的江北大营遥相呼应，从而对太平天国的天京构成了钳形之势。

    虽然，琦善尚未夺回扬州；但清军南、北大营的建立，终于抑制住了太平军进一步扩张的势头；清庭得以暂时喘口气了，咸丰皇帝也就不追究琦善的责任，只是催促他尽快将扬州夺回。

    然而，清皇朝刚把太平天国向江北拓展的态势抑止住；忽然，商贸重地上海又发生了小刀会起义。

    上海的小刀会，其实是天地会在上海的一个分支。早在太平天国定都南京以前，天地会早就活动在上海各地，且已有名目繁多的诸如庙帮、塘桥帮、罗汉党、百龙党等会党组织；后在广东香山人刘丽川的倡导下，联合起来组成了上海小刀会。

    咸丰三年，太平天国定都天京，并进而攻占了镇江；受其影响，上海小刀会即也发动起义。

    九月五日，小刀会成员周立春、徐耀等人在青浦首举义旗，并攻占了嘉定；二天后，刘丽川、陈阿林等人也在上海起义，并占领了县城；于是，宣布成立大明国，刘丽川自名统理政教招讨大元帅。

    不久，刘丽川致函洪秀全，表示愿归附太平天国，并在自名的封号前加上太平天国四字。

    接着，刘丽川率兵又攻占了宝山、南汇、川沙、青浦等四县，清庭又为之震惊。

    上海小刀会的起义，使正忙于对付太平天国的清皇朝更是焦头烂额了。于是，清庭饬令江北大营统帅琦善派兵靖平。

    然而，因此时的上海，已被划分为各国的租界；欲进入上海剿灭小刀会，须征得各租界内的外国领事同意；且须由其出兵协助方能使镇压奏效。

    然而，因上海小刀会打出的仅是反清旗帜，并没有损害到租界内各国政府的利益；所以，各国政府驻上海租界的领事们也就视若不见；而此时的英国领事阿礼国更是秉承了文翰勋爵的旨意，对于清政府的要求更是当成了耳边风没予理会；其它国家的领事见英国的态度暧昧，也就都仿效而按兵不动。

    其实，各国领事也同阿礼国一样有着各自的盘算；在他们的眼中，此时的清皇朝虽然仍是可代表中国的合法政府，但毕竟已显得不堪一击而摇摇欲坠，谁都担心着清政府的兔子尾巴长不了多少；于是，都只想坐观事态发展，不愿轻易出兵。

    不久，清军江北大营统帅琦善病死，继任的是江宁将军托明阿。

    托明阿为镇压上海小刀会，想方设法地终于在域名为泥城浜的英租界内设了一座清军的北营。谁知，此举不但没能给清军带来好处，反而引出了一场清庭与英国政府之间史称泥城之战的冲突。

    那是咸丰四年四月的一天傍晚，租界内的英国商人乔利散步时与巡逻的清兵因一些无谓的小事发生矛盾，渐而酿成了租界内其它侨民与清军的携械格斗；结果，侨民因势弱不敌而退至外国坟山一带。

    英国领事阿礼国闻讯后，率领大队海军陆战队增援，这才将清军