第5章 清皇朝四面楚歌 英公使密访天京 (第3/3页)

抑制住，双方才算暂罢干戈。

    然而，次日黎明，黄浦江上的英舰突然炮击停泊在苏州河上的清军战船，英、美的数百名海军陆战队员也在跑马场集结后向清军发起进攻，而上海小刀会起义军也乘机出城夹击清军；于是，泥城之战打响。

    激战中，清军死伤三百余人，纷纷向苏州河方向败退。最后，清军被迫屈服；上海道台吴健彰代表清政府到英国领事馆向阿礼国道歉，答应将清军营房移出租界，并许下了租界不可侵犯的保证。

    泥城之战后，清庭与英、美之间的隔阂更深了；西方诸国更不把清政府放在眼里，而对于清政府镇压上海小刀会之事，也就持了中立的态度；且允许上海小刀会通过租界获取给养，致使清庭对上海小刀会的镇压始终未能奏效，让小刀会在上海立足了下来。

    清庭无奈，只好忍气吞声。

    且说，英国驻华公使文翰勋爵乘坐哈尔米士号巡洋舰密访天京，他此行的目的就是想去会见太平天国天王洪秀全。

    哈尔米士号巡洋舰行至镇江附近，驻守在长江南岸丹徒炮台上的太平军发出警告，一颗炮弹落在离舰不远的江中。

    文翰勋爵不想制造麻烦，赶紧下令将哈尔米士号抛锚就地停泊，同时派遣上海领事馆一等秘书兼通事密迪乐前去与太平军接洽。

    密迪乐在六名水兵的护卫下乘舢舨登上南岸，向丹徒炮台上的太平军守将讲明了来意，才得以放行。于是，经过四天的沿江逆水而上，哈尔米士号巡洋舰才终于抵达天京。

    哈尔米士号巡洋舰靠岸后，文翰又差密迪乐上岸去递交《照会》。

    而此时，丹徒炮台的守军也早已快马将英夷使者前来天京的消息送达；所以，密迪乐刚上岸，就有一队军士将他用一乘蓝布小轿抬到了一座豪宅前。

    密迪乐出轿抬头一看，见宅门上方悬着的匾额中书有“北王府”三字，觉得不是所要见之人；但转而又思，既能称“王”，不是魁首，也会是二、三把手吧？既已到此了，不若一见再说。

    于是，密迪乐在一名太平军士兵的引领下进了北王府。

    此时，年方二十七岁的太平天国北王韦昌辉，身着黄绸龙袍、头戴绣有“北王”二字的王冠，正端坐在王府的大厅中央。

    韦昌辉是第一次与洋人打交道，摆出一副威严的姿态，傲慢地问：“你是何人？来天京干什么？”

    密迪乐行了个鞠躬礼后，说：“我是大英帝国驻上海领事馆的一等秘书，奉公使阁下派遣，前来与天王接洽，公使阁下有要事与天王商量。”

    韦昌辉根本不把对方放在眼里，也不明白何为公使？且将“公使”误听成了“贡使”；于是，又傲慢地说：“天王位居九五之尊，不是谁想见就能见的。好吧，既然是贡使，我就行个方便；不过，也得按章程办理；本王代你向天王传个话，看他愿不愿意接见你；那就，明天说吧。”

    韦昌辉说毕，顾自拂袖而去了。

    密迪乐讨了个没趣，但也只好忍气耐着性子听候回音。

    然而，第二天，密迪乐没能再见到韦昌辉。

    韦昌辉的下属转交给密迪乐一份写有所谓《圣谕》的黄绢后，告许说：“北王有令，凡‘贡使’者，应先将所贡之物列表奏明，待查验无误后方准晋见。”

    密迪乐听后才知自己被戏弄了，心里十分气愤但却不敢发作，只好带上所谓《圣谕》的黄绢返回哈尔米士号巡洋舰，一五一十地向文翰勋爵回禀。

    文翰勋爵慢慢地展开黄绢，只见上面写着：“自戊申年三月，天父上主皇上帝降凡，封天王为万国太平真主；则天下万国皆当敬从，知所依靠。尔等藩属若果能归顺天国，岁岁进贡，当能幸为天国之臣民，永沐天国之恩泽；并准尔等可随意出入天国，以求真道。钦此”

    密迪乐将文中之意翻译后，文翰勋爵似乎感到了一种极大的羞辱，冷冷地一笑后，说：“我从天王的称号上就已感觉到，这位叛军首领一定是个倨傲自负的人；现在看来，果真如此。可是，他并不知道自己不过是割据一方的反政府武装而已，居然敢称万国真主？此人集激进和迂腐于一身，却又眼界狭隘而愚昧无知，是成不了大事的。而他居然还把大英帝国的公使视为贡使，要向所谓的天国朝贡？真是荒唐透顶！难道这位天王不知道鸦片战争期间，大英帝国的海军是怎样打败中国水师的吗？”

    密迪乐趁机也发了一通牢sao，说：“公使阁下，应该给这位倨傲的天王一个沉痛的教训，让他知道大英帝国是不可小觑的。”

    站在一旁的何伯上校则指着面前的天京城，忍不住说：“我真想下令开炮，把这儿轰成平地。”

    文翰勋爵却举手示意，阻止了两人的草率与鲁莽。

    两天后，哈尔米士号巡洋舰驶离了天京回到上海，文翰勋爵即向英国议院通报了此次天京之行。

    于是，英国政府也改变了态度，不再限止驻华领事馆与清政府的合作；因为，在他们看来，想维护在华的既得利益，现在还不能完全撇开清政府。虽然，这个政府是那样的腐败无能，但毕竟仍然是中国唯一合法的政府；这个政府不但能保证他们的在华既得利益不受侵犯，而且能给他们更多想要的东西。而那个现在盘踞在天京、有能力与清政府抗衡的所谓太平天国，看来不是他们所希望、且又难以合作的一个集团。

    因此，英国政府决定调整策略了；只要清政府不损害到他们的在华利益，那就该设法让这个苟延残喘的政府延续下去。

    而此时，因处事不慎导致泥城之战、且镇压上海小刀会久而无果的钦差大臣托明阿已被清庭撤职，清庭任命了原常、镇通海道吉尔杭阿为钦差大臣。

    吉尔杭阿吸取了前任托明阿的教训，认识到了切不可与外夷闹僵；特别是，想要镇压上海小刀会，更须仰仗在华各国驻沪的势力；因为，西方各国的枪炮实在是太厉害了，非华人所能挡。所以，吉尔杭阿上任后，就设法与西方诸国恢复接触，竭力献媚，希图消除隔阂，求得谅解，修复关系。恰逢文翰勋爵天京之行后，英国政府的态度有所改变；双方暗中接触，一拍即合。

    吉尔杭阿经得清庭默许，以“出让上海的海关和租界权益”为条件，换取了英、法等国同意出兵协助镇压上海小刀会。

    不久，法国舰队司令辣厄尔率先发兵，与吉尔杭阿联手，开始了对上海小刀会的镇压。

    上海小刀会成员殊死抵抗坚持了数月后，终于抵不住吉尔杭阿与辣厄尔的协力攻击，被迫撤离上海。

    上海小刀会首领刘丽川、周秀英、徐耀等人均在突围中战死，余部投靠了驻守镇江的太平军；至此，上海小刀会终于在清政府与外国势力的联手镇压下告终。